Кинематограф первых пяти-семи лет его жизни называют по-разному: «бродячий», «балаганный», «ярмарочный». Хотя по сути одинаково образно определяют художественный уровень нового зрелища и довольно точно описывают способ его существования. Фильмов было немного, отсутствовала возможность обновлять репертуар, поэтому приходилось часто менять зрителей. Исчерпав их интерес в одном месте, демонстраторы перебирались в другое. Брали на время в аренду зал кафе, раскидывали легкий балаган, а то и просто приспосабливали под сеансы какой-то склад, или ограничивались легким навесом. Спустя какое-то время переезжали вновь. Так существовал кинематограф в Европе. Приблизительно так, но с меньшим размахом и с большими трудностями существовал он в центральных и южных районах России.

В Сибири дело обстояло несколько иначе. И расстояния велики, и выбор места для сеансов сложнее: в сарай или легкий балаган, когда большую часть года за порогом лежит снег, зрителя не заманишь. Да и необходимости в этом не было: неизбалованные разнообразием культурного досуга сибиряки охотно предоставляли лучшие городские помещения под сеансы. Нет, «бродячим» или «балаганным» период первого десятка лет кинематографа в Сибири не назовешь. Скорее, он был гастрольно-железнодорожным.   Она же была его основным средством передвижения и основным регулировщиком интенсивности гастролей и их маршрутов по наиболее крупным городам вдоль железнодорожного полотна, в основном с запада на восток.

Но даже стальная дорога из-за отдаленности не исключала угрозы всяческих рисков, отчего в первые годы владельцы аппаратов стремились заручиться в поездке общей с кем-то крышей. Часто это был цирк: труппы наиболее известного сибирского антрепренера Стрепетова привечали кинематограф до начала 10-х годов XX века, когда уже вовсю начали работать кинотеатры… Кроме цирка, это могли быть какая-то передвижная экспозиция вроде «Музея-паноптикума» восковых фигур Боцва, посетившего край летом 1897 года, или концертный коллектив. В 1899 году иркутские газеты писали: «В субботу 22-го и воскресенье 23-го июля балетно-концертной труппой Верони-Вест дано будет большое гала-представление, в котором примет участие кинематограф». Сеансы чисто кинематографические были длиннее: на первых порах минут 30–45, позднее около часа и больше (с антрактом); количество лент увеличилось до 15–20-ти.

В Иркутске, на удивление рано, уже весной 1897 года, состоялись, по утверждению газеты «Восточное обозрение», первые киносеансы, и провел их человек по фамилии Маржецкий.  Но всеже гастролирующая цирковая труппа, использовавшая  кинематограф как один из номеров программы,  опередила его в Иркутске и закончила выступления в городе всего за несколько дней до его приезда. Репертуар во многом пересекался. Получилось, и не без блеска. «...Как особенность кинематографа г-на Маржецкого,—пишет местная газета,—можно отметить значительно лучшую постановку им картин, чем это было при демонстрировании предыдущего кинематографа. Поэтому и сама иллюзия живых сценок у г-на Маржецкого была значительно полнее. Очень недурно удались сцены: уличная жизнь Вены, Парижа, Москвы во время коронации, купанье в р. Сене, пожар, игры детей в чехарду и др. Выбор картин у г. Маржецкого довольно значителен, самого разнообразного содержания» («Восточное обозрение», Иркутск, 1897, 20 апреля). Приятно удивляет финал заметки—самой, пожалуй, за время турне прозорливой и глубокой: «Так как в театре Вольского далеко не для всех окажется доступным ознакомление с кинематографом, то было бы желательным, чтобы лица и учреждения, имеющие отношение к учащимся, а также к рабочему серому люду, позаботились ознакомить их с этим замечательным изобретением техники, которому в истории народов суждено будет сыграть весьма крупную просветительную роль» (Там же). Нет, недаром все же Иркутск претендовал на роль некоронованной столицы Сибири, и не случайно именно он через десяток лет станет признанной кинематографической столицей края. 

К концу 1903-го года прошло уже несколько лет, как вчерне был построен Транссиб. Прежде всего возросла интенсивность гастролей: теперь в крупных городах кинематограф гостил 8–10 раз в год, а к 1908-му почти ежемесячно. Увеличилась роль репертуара (что, впрочем, не сразу было принято в расчет гастролерами). 

Начало ХХ века—время экономического взлета России. Одним из последствий этого был рост городского населения, что хорошо заметно по Сибири. Строительство железной дороги, а потом и вызванное ею хозяйственное оживление привело к рождению новых городов, увеличению от трети до половины населения некоторых старых центров. Поэтому обострилась проблема цивилизованного досуга не только для интелигенции, но и для рабочего люда. И вот—кинематограф! Рассчитан сразу на сотни людей. Разнообразен на любой вкус. Не требует особой предварительной подготовки к восприятию.

1908-й год—особый в истории кино Сибири. Уже в самом конце уходящего 1907 года в иркутских газетах появилось такое объявление: «С воскресенья,16 декабря, на углу Большой и 3-й Солдатской в доме Кравца открыт ежедневный Электро-иллюзион-театр. Представления через каждый час». От ставшей уже привычной рекламы киногастролей объявление отличалось, во-первых, указанием места сеансов—им было не помещение Общественного собрания, один из концертных залов или базарный балаган (как прежде), а приобретенное в центре города, специально оборудованное здание. Во-вторых, объявление не исчезло ни через неделю, ни через месяц, ни через год. Все это означало, что в городе Иркутске появился первый постоянный кинотеатр. Его же, судя по тогдашней прессе, следует считать и первым кинотеатром в Сибири.  

Осенью 1907 года Петр Родионович Кравец, видный лесопромышленник, округлявший свой капитал еще и строительством доходных домов, продавал свое здание по Большой улице. Место бойкое, центр города, поэтому претендентов на покупку оказалось немало. Но всех претендентов неожиданно обошел Антонио Михайлович Дон-Отелло, обрусевший итальянец. Диковинная его фамилия явно произошла из псевдонима.  Чем уж пронял Антонио Михайлович Кравца, сказать трудно: то ли проявил знаменитое темпераментное красноречие, то ли сумел задеть в лесопромышленнике меценатские струны, то ли сыграл на его любознательности и явной симпатии к модной новинке. Скорее, как обычно бывает, подействовало все вместе—он заполучил и переоборудовал дом, а в Иркутске появился первый синематографический театр "Электроиллюзион". (Кстати, детище Дон-Отелло оказалось удивительно живучим. Поменяв, естественно, за долгие годы и интерьер, и экстерьер, оно служило городским поклонникам экрана до лета 2005 года и имело все шансы, при элементарном внимании властей и общественности, отметить вскоре свой вековой юбилей в 2007 году!). В советские времена кинотеатр назывался "Хроника-стерео" и был по-своему эксклюзивен: только здесь в Иркутске можно было посмотреть фильмы со стереоэффектом. Каждому зрителю выдавались очки, через которые изображение выглядело объемным, и советские зрители потом пересказывали, "как они оказались в самом фильме".

В конце 90-х кинобум модернизировал иркутские кинотеатры системой Dolby Digital. Ходить в кино стало и модно, и приятно. Здание кинотеатра с прилегающими помещениями было выкуплено частным лицом. Помещение было отреставрировано в новом стиле: здесь открыли несколько кафе, фотомагазин, одно время стояли бильярдные столы. Новый кинотеатр было решено назвать "Донъ-Отелло" — в честь его первого владельца, благо на полу при входе сохранилась оригинальная надпись "Театр Донъ-Отелло". Летом 2005 года кинотеатр "Донъ-Отелло" был закрыт, вместо него открылся игровой дом.

К 1908 году в России, вслед за западом, встала на ноги новая система жизни кинематографа—прокат. Потому и выросли кинотеатры, как грибы, по России; в Сибири этот процесс проходил с обычным отставанием в 4–5 лет.   Помещались кинематографы уже не в приспособленных зданиях, а в коренным образом перестроенных, чаще построенных специально.

В строительстве все реже применялось дерево, больше—камень, кирпич. Иркутянин К.Ягджоглу уже в 1910 году впервые применил при постройке своего «Декаданса» железобетонные конструкции (первым в истории города, кстати).  После революции здесь располагался 1-й в Иркутске советский кинотеатр. Первым же он стал демонстрировать звуковые фильмы. В 1950-е годы также впервые в нем появился широкий экран.  Сейчас культурно-досуговый центр Байкальского государственного университета экономики и права "Художественный", Центр кинематографии России им. Л. Гайдая. В 1947 году молодого режиссера из Иркутска заметили мэтры советского кино Иван Пырьев и Михаил Ромм. Однако только в 1961 году один из фильмов Гайдая попал на широкий экран.  В 1999 году Иркутскому центру кинематографии было присвоено имя режиссера. Ежегодно Центр имени Гайдая проводит встречи с коллегами знаменитого комедиографа, показывает фильмы режиссера.

Кинотеатр "Гигант". Здание было построено в начале XX века, в нем располагался Большой иллюзион "Дон-Отелло и Алексеев". В советское время здание было перестроено.  1928 году в "Гиганте" демонстрировался один из первых советских документальных фильмов, снятый режиссером Беляевым, о жизни коренных народов Сибири (бурят, эвенков). С 1997 года вместо кинотеатра располагается ночной клуб "Стратосфера". Преемники кинотеатра "Гигант" обещали в свое время поддерживать отечественное кино и даже вывесили на здании надпись "Российские фильмы", кино же в "Стратосфере" не показывают.

Спад популярности кинотеатров в 90-е годы очевиден, это резонно объясняется появлением видеомагнитофонов.  В трудные для киноиндустрии времена в Иркутской области одна за другой начали закрываться киноустановки, так как в 1996 году  ликвидировали управление кинофикации.  Огромное большинство кинотеатров, которые были в советском Иркутске закрылись, выжило только пять (все они находяться в частных руках), да еще осенью 2005 года к ним добавился "Дом кино" - кинотеатр студии кинохроники.