Постоянная экспозиция отдела Сибирского искусства включает в себя три раздела – первобытное искусство, сибирская иконопись и сибирский портрет. Древнее искусство Сибири представлено в экспозиции уникальными памятниками из коллекций Иркутского областного художественного музея, Иркутского краеведческого музея, Иркутского государственного университета, Центра сохранения культурного наследия, Иркутского государственного педагогического университета, музея Бурятского научного центра.

Самые древние рисунки и фигурки из кости и камня относятся к эпохе позднего палеолита. Именно в эту эпоху складывается техника обработки камня, осваивается огонь, сооружаются жилища и т.д. В эпоху позднего палеолита появляются древнейшие образцы художественных творений – возникает искусство. Одно из первых мест среди мировых сокровищниц первобытного искусства принадлежит материалам стоянки Мальта, существовавшей около 25 тыс. лет назад, представленным в музейной экспозиции фигурками одетых и обнаженных женщин, а также изображениями парящих птиц, в образах которых, возможно, нашли материализованное воплощение зарождающиеся фантастические представления о небесном мире Вселенной.

Эпоха неолита (5-3 тыс. лет до н.э.) знаменуется новыми достижениями в области обработки камня, но, главное – появлением глиняной посуды – керамики. Богатство форм, орнаментация сосудов позволяют рассматривать их как художественно оформленные произведения искусства. В скульптуре древних охотников – рыболовов нашли свое воплощение две главные темы – человек и зверь. В зооморфной скульптуре племен, населяющих территорию Сибири, преобладают изображения двух самых могучих таежных животных – лося и медведя. Специфическими скульптурами, характерными только для Восточной Сибири, являются изображения рыб.

Достаточно многочисленны в искусстве лесных племен Сибири в эпоху неолита и бронзы (3-1 тыс. лет до н.э.) антропоморфные изображения. Однако, в то время как животные изображались максимально приближенно к натуре, то в изображении человека отмечается определенная схематичность, упрощение и стилизация образа.

Развитие металлургии способствовало взаимодействию лесных племен Сибири с более развитыми южными племенами. Вследствие этих контактов в экономику лесного населения начали внедряться земледелие и скотоводство. Усилились миграционные процессы, усложнились культовые воззрения. Все это отразилось в искусстве. В бронзовой скульптуре появляются новые персонажи – лошади, бараны, верблюды, быки, кошачьи хищники. Широко распространяются солярные символы. Характерным сюжетом наскальных изображений становятся фигуры лошадей, всадников и пеших воинов, сцены охоты и боя. Среди памятников культового искусства Сибири основное место в экспозиции занимают иконы. Данная коллекция в собрании Иркутского областного художественного музея им.В.П.Сукачева - богатейшая среди музеев региона. В экспозиции представлены великолепные образцы икон, исполненные в Восточной Сибири в 17-19 веках. Являясь неотъемлемой частью общерусской живописи, сибирская икона вобрала в себя лучшие традиции известных иконописных центров России (в Сибирь съезжались переселенцы практически со всей страны) и испытала воздействие творчества коренного населения Сибири.

Иркутск (наряду с Тобольском) был крупным центром иконописания, которое особенно активизировалось с возникновением в 1727 году Иркутской Епархии. В связи с государственной политикой обращения коренного населения в христианство, широким строительством церквей, спрос на иконы постоянно возрастал. В Иркутске работали многочисленные приезжие и местные мастера-иконописцы и существовали целые династии художников.

Ранние образцы икон отмечены чертами архаизации, традиционно-иконописными приемами. Такова икона "Иоанн Предтеча" - изысканным по мастерству и технике письмом, она близка устюжской иконописной школе. Ярким примером воздействия на сибирскую икону искусства царских иконописцев (в частности, Симона Ушакова) является "Спас Вседержитель". Однако, характерные для сибирской иконы особенности полно и цельно проявились в стилистике больших икон, восхищающих монументaльной стaтью обрaзов святых ("Богомaтерь Смоленская", "Богоматерь Владимирская"), особой весомостью и укрупненностью фигур, не ярким, порой суровым колоритом Группу т.н. "крестьянских" икон ("крaснушки", "чернушки") 18-19 вв. представляют иконы полупрофессионального, народного искусствa Сибири (в народной жизни России роль такой иконы всегда была достаточно велика). Экспозиция отрaжaет приоритеты образов святых, нaиболее почитaемых в Сибири (особенно любимыми были Богоматерь и Николa Чудотворец). Выполненные стaрaтельно, с недопустимыми для профессионaльной иконы нaрушениями пропорций фигур, с aскетической полихромией крaсок и технически простыми средствaми, эти иконы подкупaют нaивностью и искренностью чувства.

В экспозиции также представлена деревянная скульптура. Исполнена она согласно христианской иконографии. В собрании музея преобладает скульптура из композиций "Распятия" - образ страждующего Христа был чрезвычaйно близок народному понимaнию.

В последнем разделе постоянной экспозиции отдела Сибирского искусства представлен так называемый сибирский портрет. Живопись мирского характера была известна сибирякам уже в конце 17 века. Авторами этих произведений (парсуны царей и епископов, а также виды монастырей) были не только заезжие художники, но и местные мастера, входившие в первые «цехи» сибирских иконописцев.

Ведущим и почти единственным жанром на протяжении двух веков остается портретный, в котором наиболее полно, ярко и последовательно нашло отражение развитие сибирского светского искусства – от парсун до профессионального европейского портрет начала 20 века.

Сибирский портрет – часть культурного и художественного наследия России. Иркутская коллекция – единственная в нашей стране. В других музеях он представлен лишь отдельными произведениями. В экспозиции представлены два вида портретов: чисто сибирские, исполненные местными авторами, и, так называемая, «сибирика» - произведения приезжих живописцев, живших здесь какое-то время, влиявших на художественный процесс и испытавших влияние местного письма.

Местные портретисты – это М.Васильев, М.Песков, П.Старцев, Н.Верхотуров.

Велика роль церкви в появлении сибирского портрета, т.к. первыми заказчиками, авторами и изображенными были ее представители. Портрет епископа Софрония представляет сибирскую парсуну.

 Главным не только по количеству, но и своеобразию является купеческий портрет, как мужской, так и особенно женский. Мужские портреты свидетельствуют о том, что внешний облик сибирских купцов имел чисто европейский характер, ближе к дворянскому. В женских купеческих портретах преобладает живописный аскетизм, чистота образа, сочетание народного и столичного. Неяркий праздничный наряд отличает жительниц сурового и величественного края. В традиционных по композиции портретах есть индивидуальность лиц и характеров. Общее в них – целомудренность, что соответствует нравственным устоям сибирского купечества. В них сильны черты монументальности, что придает им характер портретов-памятников. Это связано с высоким положением женщины в семье.

Портреты чиновников не отличаются художественным своеобразием, но дополняют картину сибирского общества и носят более исторический характер.