Освоение Предбайкалья русскими началось в XVII веке. Гигантская по размерам территория края, равная совокупности территорий многих европейских государств, заселялась в основном по рекам посредством строительства разбросанных на значительном удалении друг от друга небольших деревень-малодворок (заимок), насчитывавших в своем составе от одного до десяти дворов. Были деревни однодворки, двудворки, а далее малодворки.

Равномерно, хотя и редко расставленные по всему Предбайкалью деревни-заимки к середине XVIII века стали опорными пунктами процесса колонизации края русскими, окончательно закрепившими его за Россией. В XVIII веке крестьяне-переселенцы, большей частью из северных губерний России (Вологодская, Пермская, Архангельская и др.), сменяют первую волну переселенцев XVII века, в основном казаков.

Экспозиция деревни-малодворки в открывшемся в 1980 году музее первой приняла посетителей. Ее составляют три разновременные усадьбы: крестьянина Непомилуева (конец XVIII в.), крестьянина Серышева (середина XIX в.) и крестьянина Прокопьева (конец XIX в.). Основой   каждый из этих крестьянских усадеб является дом-связь, лицевой частью выходящий на улицу. Это дом, состоящий из двух половин, точнее - двух домов, связанных между собой холодными сенями. Вначале строили один дом, после, когда крестьянин достаточно обживался на новом месте и его семья разрасталась до таких размеров, что в доме делалось тесно, строили рядом такой же дом и связывали их   холодными сенями с выходом из них на обе стороны дома.

Еще одной чисто сибирской особенностью крестьянских усадеб деревни-малодворки стали открытые дворы.

Приходя на новые земли, переселенцы на первых этапах их освоения не имели   достаточной информации об их климате. Поэтому при обустройстве хозяйства они строили жилье в соответствии с традициями тех мест, откуда прибыли. Крестьяне первоначально на новых местах строили дома, совмещенные со скотным двором под единой крышей. Несмотря на то, что в XVII - XVIII веках таких строений в Предбайкалье было много, до нас дошли лишь упоминания о них в литературе.

Климатические условия, характер хозяйственной деятельности (земледелие, животноводство, промысловый уклад) со временем внесли существенные, если не сказать кардинальные, изменения как в планировку усадеб, так и непосредственно в облик жилых домов. Процесс приспособления к новым условиям происходил эволюционно, растянувшись больше чем на два столетия (с XVII по XIX в.). Незначительный по сравнению с севером России снежный покров в Предбайкалье обусловил то, что крестьяне   вначале частично, а потом и полностью стали отказаться от крытых дворов, совмещенных с домом под одной крышей, и   переходили   к строительству открытых дворов. Таким образом, в XVIII веке в Предбайкалье начал формироваться новый тип планировки усадьбы: в   ее центре горницей на улицу – жилой дом, а справа и слева от него – открытые дворы с хозяйственными постройками. Чистый двор выстилался полубревнами и имел набор хозяйственных построек для хранения продовольствия и имущества. Скотный двор в соответствии со своим названием обеспечивал обслуживание домашних животных и был, как правило, земляным.

Усадьба Непомилуева вывезена в музей из деревни Гарманка Братского района Иркутской области. Строительство усадьбы началось в конце XVIII века. Фамилия Непомилуевых в Предбайкалье довольно распространенная. В содержании фамилии заложена информация о прошлом ее владельца. Непомилуев – значит непомилованный. Непомилованным он сбежал или был этапирован в Сибирь. В Сибири, где земли и леса было вдоволь, несмотря на суровые климатические условия, Непомилуев благодаря природному уму и недюжинной работоспособности крепко встал на ноги, создав крестьянское хозяйство, каким не могли похвастаться даже крепкие крестьяне Центральной России.

Дом поставлен на высоком подклете, кровля самцовая, крытая в два ряда тесом, заканчивается ступенчато обрамленным охлупнем. Окна небольшие со скупо декорированными наличниками. Внутренний объем старой половины дома конца XVIII века отапливался по-черному, свидетельством этого служит высокий закопченный потолок. В стене имеется волоковое окно для выхода дыма. В новой половине дома -   начало XIX века, волоковое окно отсутствует. Это может говорить о том, что отопление дома по-черному сменилось на печное отопление с трубами на рубеже XVIII - XIX веков.

Во внутренних объемах дома с максимальной этнографической точностью реконструирована бытовая обстановка, характерная для первой половины XIX века. В бабьем углу стоит ткацкий станок-кросна. В стороне красного угла -   иконостас и большой семейный стол для обедов. Над входом -   полати для спанья. В горнице обстановка, соответствующая переезду невесты на второй день после свадьбы в семью к жениху. Здесь свадебные ленты, сундук с приданым, гармошка, свадебная рубаха жениха, свадебное платье невесты.

Чистый двор усадьбы формируют двух- и одноярусные однокамерные амбары. Двухъярусный амбар с галереей. На галерею второго этажа ведет приставная лестница. Амбар крыт двускатной кровлей из дранья и завершается охлупнем. Первый ярус предназначался для хранения сыпучих продуктов питания – муки, зерна, для чего делались стационарные перегородки – сусеки. На втором ярусе хранили невостребованную в доме утварь, сезонную одежду и т.п.

В одноярусных амбарах также хранили продукты питания; помимо сыпучих зимой могли здесь хранить мясо, рыбу и т. п. Одноярусные амбары использовали и как погреба-холодильники (кобрики). Для этого в земляном полу амбара рыли глубокую яму и зимой в нее натаптывали снег, который из-за   отсутствия прямых солнечных лучей сохранялся даже до глубокой осени.

В состав усадьбы входят навесы. Навесы в чистом дворе предназначались для столярно-плотницких работ. В нашей экспозиции   выставлены для осмотра примитивные орудия крестьянского труда, использовавшиеся в быту: приспособления для переработки конопляного сена   в ткацкую паклю, ступа и пресс для добывания масла из кедровых орехов, ручная мельница (крупорушка) для   крупного помола зерна, орудия и снаряжение для охотничьего промысла, столярный и плотничный инвентарь: верстак, рубанки, позники, приспособления для изготовления дранья (колоты).

  В скотном дворе разместились навес для отстоя домашних животных и навес-завозня (специальное строение исключительно для хранения рачительным хозяином крупногабаритного крестьянского инвентаря – кошовок, саней-розвальней, плугов, волокуш, борон и др.).

Скотный,   а точнее -   скотно-хозяйственный двор, формируют стайки с расположенными над ними поветями (вторым этажом, предназначенным для хранения сена). На скотном дворе ставили и зимнюю баню по-черному. Летнюю обычно ставили поближе к речке, водоисточнику. В зимней бане для получения воды чаще всего использовали снег.

Вполне закономерен интерес к составу семьи и его изменению во времени. О составе семьи Непомилуевых в XVIII - XIX веках на сегодня никаких свидетельств не сохранилось. Однако можно предположить, что он колебался в пределах 12-25 человек. Большому составу семьи, а точнее – группировке в одной усадьбе нескольких родственных семей, способствовала законодательная база Российского государства того времени - налоги брали со двора. В последующем, с переходом на подушный налог, было утрачено преимущество объединения родственных семей в одно хозяйство в составе одной усадьбы, и, естественно, людская численность в одной усадьбе пошла на убыль.

Как же такое количество людей помещалось в довольно небольшом пространстве дома, если учитывать еще   и то, что, по дошедшим до нас сведениям, все они зимой концентрировались в одной половине дома, а вторая половина, горница, чаще всего не отапливалась. Ведь, несмотря на то что вокруг усадьбы было достаточно леса, заготовка его на дрова отнимала в хозяйстве немало трудового ресурса, так необходимого для других дел, а прожорливые русские печи в лютые сибирские морозы съедали очень много дров. Объясняется это просто: семья зимой обитала в одной половине дома, достаточно хорошо протапливая ее заготовленными впрок дровами и одновременно согревая ее большим числом родственных душ.

Все члены семьи практически никогда вместе в доме не находились. С первым снегом мужское население уходило на охоту, заготовку дров, летом выезжали в поле, на посевную, сенокос, уборку урожая. Летом маленькие семьи также облюбовывали амбары, сеновалы и жили там.

О численности семьи Непомилуевых первые достоверные сведения относятся к этапному в судьбе России 1917 году. Тогда семья, старожилом которой был дед Яков, насчитывала 17 душ обоего пола.

Усадьба крестьянина Серышева середины XIX века вывезена в музей из деревни Дубынина Нижнеилимского района Иркутской области. Домсвязь делит усадьбу на чистый и скотный дворы.   В чистом дворе расположен двухъярусный двухкамерный амбар, торцевой частью выходящий на улицу, с   балконом, который украшен балясинами, а также амбар-кобрик и четыре одноярусных амбара. Двор наполовину, со стороны улицы, выстелен полубревнами. В скотном дворе построены стайка с поветью, навес и баня.

В усадьбе развернута экспозиция по гончарному промыслу в Предбайкалье конца XIX – начала ХХ века. На рубеже XIX - ХХ веков гончарный промысел бытовал по всему Предбайкалью. Наибольшее количество гончаров отмечалось в Иркутском округе.

Гончарство было представлено следующими организационными формами: домашней – изготовление гончарных изделий для собственного употребления с использованием архаичных способов формовки; изготовление изделий на заказ с применением ручного круга; производство для рынка с использованием ножного гончарного круга и специальных горнов для обжига изделий. Мастера выделывали разные виды гончарных изделий: посуду (столовую, кухонную, для хранения и транспортировки продуктов, хозяйственного назначения), игрушки, грузила и иные хозяйственные приспособления.

Завершает улицу деревни-малодворки усадьба крестьянина Прокопьева (конец XIX в.), вывезенная в музей из деревни Прокопьевка Нижнеилимского района   Иркутской области. Отличительной стороной этой усадьбы стал ее трехдворный вариант, показывающий эволюцию сибирской усадьбы во времени. Дом-связь разделяет чистый и хозяйственные дворы. За хозяйственным двором расположился самостоятельный скотный двор, так же как и предыдущих усадьбах, с выходом на улицу. В составе чистого двора, полностью вымощенного полубревнами, двухъярусный двухкамерный амбар, завозня и кобрик-холодильник.   В хозяйственном дворе находятся два одноярусных двухкамерных амбара для хранения зерна с тротуарными подходами к ним, зимняя баня по-черному и навес для хранения лодок-долбленок. В скотном дворе построена стайка с поветью. Скотный двор поделен для раздельного содержания скота заплотом на две половины с загонами для молодняка.

  Экспозиция, развернутая в усадьбе, отражает эпоху рубежа XIX - XX веков. В завозне чистого двора размещены характерные для этого времени примитивные механические устройства - немецкая стиральная машина, приспособленная крестьянином под маслобойку, и веялка для очистки кедровых орехов от шелухи. В завозне есть плуг, к тому времени   практически во всех крестьянских хозяйствах Предбайкалья сменивший соху. Экспозицию внутреннего объема дома наполняют швейная машинка, сепаратор, примитивная детская коляска. Появляется и   богато украшенная кровать. На кровати по-прежнему спали редко, она служила скорее украшением избы. По убранству кровати судили о хозяйке, хозяина характеризовал иконостас, зажиточность дома – самовар.

Представление о зажиточности крестьян Сибири дают следующие факты. К концу XIX века, периоду массового переселения, в Восточной Сибири было 7 процентов бедных крестьянских хозяйств, 11 процентов богатых и 82 процента середняцких. Все усадьбы музея – середняцкие хозяйства. Земли и леса было вдоволь, главное заключалось в трудовых навыках и желании работать.