Основным фактором, сыгравшим главную роль в создании архитектурно-этнографического музея "Тальцы", явилась объективная необходимость сохранения уникальных памятников истории и архитектуры - Спасской башни (1667г.) и Казанской часовни (1679г.) Илимского острога, попадавших в зону затопления создаваемого Усть-Илимского водохранилища.

При сооружении плотины Иркутской ГЭС поселок Тальцы попадал в зону затопления. После затопления от села Тальцы сохранилась усадьба Трофимова и одно из четырёх кладбищ.

9 января 1966 года Иркутский облисполком принял решение о создании музея народного зодчества под открытым небом в Тальцинском урочище, на слиянии рек Ангары и Тальцинки и Иркутскому государственному объединённому музею для строительства филиала-музея деревянного зодчества выделяется земельный участок площадью 25га в Тальцинском урочище.  В1968г. начались исследовательские и изыскательские работы по созданию музея.

6 января 1970г. в дополнение к уже выделенным 25га выделяется ещё 25га. В итоге в 1970г. узаконенная площадь музея составляет 50 га.

В 1970г. музей начинает строиться как филиал Иркутского государственного объединённого музея.

В 1969-1973гг. из различных районов области в музей привезено несколько крестьянских усадеб - Непомилуева (XVIII-XIX вв.) из деревни Гарменки Братского района, Серышева (XIX в.) из деревни Зыряново и Прокопьева (XIX в.) из деревни Романово Нижнеилимского района; каскад водяных мельниц из деревни Владимировна Братского района. Эти памятники послужили основой первых экспозиций создаваемого музея.

Первых посетителей музей принял 18 мая 1980г. Для осмотра туристам была представлена деревня "Малодворка", состоящая из трех отреставрированных усадеб в закопченном виде с полной инфраструктурой.

В 1986-1990 годах концепция развития музея претерпела значительные изменения. Первоначально заложенная архитектором Г.Г. Оранской идея формирования музея позволила ее последователям ученому-этнографу О.В. Бычкову и архитектору А.В. Субботину начать его перепрофилирование из музея деревянного зодчества, где основной целью было коллекционное сохранение уникальных памятников истории и архитектуры, размещенных   в эффективные видовые ряды, в музей архитектурно-этнографического типа, задачей которого являлось уже сохранение исторической среды музеефицируемой территории с использованием уникальных памятников истории и архитектуры и воссозданием исторического ландшафта.

В 1990г. изменилось название музея. Музей деревянного зодчества стал называться архитектурно - этнографическим музеем "Тальцы". Последнее название более полно отражает содержание музея. В 1993г. основная территория музея увеличена до 68 гектар.

С 1 января 1994 года музей «Тальцы», ранее функционировавший как филиал в составе Иркутского областного краеведческого музея, выделился в самостоятельное учреждение культуры областного подчинения.

В феврале 1995г. вступила в действие "Схема временных охранных зон музея "Тальцы", по которой площадь охранной зоны музея составила 500 гектар.

20 февраля 1995г. Указом Президента Российской Федерации за №176 архитектурно-этнографический музей "Тальцы" отнесён к объектам исторического и культурного наследия народов федерального значения.

В 1997г. для формирования производственной инфраструктуры проведён дополнительный землеотвод 0,5га под реставрационные мастерские, пожарное депо и причал.

 В 1999 году музей, ранее функционировавший только в летний туристический сезон, перешел на круглогодичную работу. В этом же году он стал Методическим центром Сибири и Дальнего Востока по проблемам музеев под открытым небом архитектурно-этнографического профиля.

Научная концепция формирования музейного комплекса предусматривает фрагментарную реконструкцию значимых элементов историко-культурной среды основных культурообразующих этносов, проживающих в Предбайкалье:   русских, бурят, эвенков (тунгусов), тофов (карагасов), а также переселенческой группы народов - белорусов, татар, украинцев, голендров. Уже созданы, формируются или находятся в стадии научной проработки экспозиционные зоны, представляющие русский этнос: ангаро-илимская, верхоленская, трактовая, городская, витимская золотопромышленная, переселенческая, рабочая слобода, а также национальные – бурятская, эвенкийская, тофаларская.

Сегодня музейный комплекс занимает территорию   в 70 гектаров.  Он расположился на правом живописном берегу Ангары в Тальцинском урочище. Это в 47 километрах по Байкальскому тракту от   Иркутска и в 15 километрах от Байкала. У Тальцинского урочища своя история. В древние времена на его землях жили палеоазиатские племена. Подтверждением этого является множество археологических находок. Первое упоминание об урочище встречается в информации о том, что в 1758 году на его землях была основана заимка Знаменского женского монастыря. В 1784 году известный русский ученый академик Эрик Густав Лаксман на месте впадения   Тальцинки в Ангару обнаружил стекольные пески. Эрик Лаксман совместно с Александром Барановым, бывшим каргопольским купцом, а в то время иркутским предпринимателем и управляющим Русско-Американской компанией, построили в Тальцинском урочище стекольный завод. Целью его строительства помимо выпуска   утилитарной продукции было производство стеклянной тары для транспортировки в ней спиртного на Чукотку, Аляску, в Калифорнию и на золоторудные прииски Восточной Сибири. Рядом с фабрикой рос поселок. В 1859 году построили деревянный православный храм. В поселке появились фарфоровая и суконная фабрики.

Фарфоровую фабрику закрыли в 80-х годах XIX века. Стекольное производство практически   не развивалось, держалось на одном уровне из-за перехода на привозные стекольные пески, так как свои, тальцинские, быстро выработали. Вырубили в ближайшей округе и леса, использовавшиеся как энергосырье при изготовлении стекла, после чего завод стал испытывать недостаток и в топливе. В 1955 году стекольный завод вовсе закрыли, так как он вместе с поселком падал в зону затопления создававшегося   для строившейся Иркутской ГЭС водохранилища. Оборудование завода разобрали и перевезли в Тулун, где построили новый стекольный завод. Жители поселка Тальцы переехали кто в   Тулун, кто в расположенный рядом с Тальцами поселок Большая Речка. Пустые деревянные строения завода и поселка, для того чтобы их части не мешали судоходству и не попадали в турбины ГЭС, сожгли.

Новая жизнь урочища началась с момента строительства музея.